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Leslie Smith y Rodney Smith, a pesar de no ser familiares, sino viejos amigos de la escuela Central School Enfield, fundaron Lesney Products el 19 de enero de 1947 en Inglaterra. El nombre "Lesney" se formó con las tres primeras letras del nombre de Leslie y las tres últimas del nombre de Rodney. Durante la Segunda Guerra Mundial, ambos amigos perdieron contacto debido a su servicio militar, pero se reencontraron al regresar a Inglaterra. Leslie volvió a la empresa donde había trabajado como vendedor, mientras que Rodney retomó su trabajo en D.C.M.T., una compañía de fundición de metales en el norte de Londres.
Decidieron comenzar una empresa juntos para cumplir su sueño de ser fabricantes. Con un total de £600, establecieron su negocio en una vieja casa pública en Edmonton, llamada The Rifleman. Rodney compró una máquina de fundir metal a sus antiguos empleadores y comenzó a fabricar partes de máquinas y adornos por encargo, mientras que Leslie trabajaba como vendedor en la oficina.
Poco después de comenzar, Rodney Smith contactó a John (Jack) Odell, un talentoso ingeniero que había conocido en D.C.M.T. Inicialmente, Jack trabajaría de forma independiente dentro de The Rifleman, contribuyendo con £2 de alquiler semanal. Usaba sus propias máquinas para hacer armazones industriales y moldear los productos de Lesney. Su talento llevó a los Smith a pedirle que se uniera como socio.
Para 1948, Lesney ya tenía ocho empleados y era dirigido por sus tres socios. Más adelante, Jack Odell usaría su nombre escrito al revés como nombre de su propia compañía, la famosa "Lledo", pero esa ya es otra historia.
Pronto se hizo evidente que el negocio industrial era estacional, con una disminución significativa del trabajo a mediados de año. Necesitaban algo para mantener el negocio durante esos períodos magros. Un año antes, a mediados de 1947, un fabricante de juguetes había pedido que ensamblaran un componente de un arma de juguete, lo cual les ayudó a pasar ese periodo difícil y sembró la semilla para la dirección futura de la compañía. Así, anticipándose al próximo periodo de baja de ventas, decidieron hacer modelos fundidos en metal similares a los juguetes Dinky, pero a un tercio del precio.
Las ventas aumentaron levemente, aunque fueron menores de lo esperado. En 1951, Rodney Smith dejó Lesney Products, convencido de que la compañía no tendría futuro.
La habilidad de Jack Odell se demostró ampliamente a finales de 1953 con la producción de un exquisito modelo de la carroza de la Coronación de la Reina Isabel, lanzado el 2 de junio de 1953. Este modelo vendió más de un millón de unidades. Basándose en esta escala, nació la popular medida 1-75, que era lo suficientemente pequeña como para caber en una "caja de fósforos" (Matchbox en inglés). Paralelamente, la hija de Jack Odell comenzó la escuela y solo podía llevar un juguete que cupiera en una caja de fósforos. Jack le hizo unos patines en miniatura, y cuando sus amigos también los desearon, Jack fabricó más usando un molde.
En 1956, Matchbox introdujo la serie Yesteryears, destacándose con modelos históricos, incluyendo el London Type Bus, sugerido por el padre de Jack Odell, quien era conductor de bus. Los primeros tres modelos Yesteryears fueron exhibidos en la feria comercial del juguete en Harrogate ese mismo año. Los modelos se empaquetaban en cajas similares a las usadas para los fósforos.
Lesney Products compró el 50% del interés de Moko, el distribuidor original de los juguetes Matchbox, expandiendo así su mercado global.
Para 1960, Lesney Products producía 50 millones de miniaturas al año. Ese mismo año, la compañía salió a bolsa y lanzó el Y15 Rolls Royce Silver Ghost, que atrajo gran atención pública y llegó a desplazar al Yesteryear en popularidad.
En 1966, Lesney Products fue galardonada con el Queen's Award para la industria, y tanto Leslie Smith como Jack Odell recibieron la Orden del Imperio Británico (OBE).
La llegada de Hot Wheels de Mattel en 1968 representó una competencia significativa. En respuesta, Matchbox lanzó la gama Superfast en 1969, con modelos más rápidos y de colores brillantes.
En 1973, Lesney Products enfrentó huelgas, un incendio y una inundación en su fábrica de Rochford, Inglaterra, lo que afectó significativamente su producción. Jack Odell dejó la compañía ese mismo año.
La empresa amplió su línea con series como Skybusters (aviones), SeaKings (barcos) y Battlekings (modelos militares). La producción de ferrocarriles Matchbox continuó hasta 1982.
Lesney Products se declaró en bancarrota en 1982 y fue adquirida por Universal Toys. En 1986, Matchbox compró la marca Dinky. Posteriormente, Tyco Toys adquirió Matchbox en 1992, y finalmente Mattel compró Tyco en 1997, integrando Matchbox en su portafolio.
Matchbox celebró su 50 aniversario en 2002 y el 60 aniversario en 2014, lanzando ediciones especiales para conmemorar estos hitos.
Rodney Smith, uno de los fundadores de Lesney Products, falleció en 2013, habiendo dejado una marca importante en la industria del juguete. Ocho años antes, en 2005, Jack Odell, cofundador y diseñador clave de Matchbox, también falleció, dejando un legado perdurable en el mundo de los juguetes a escala.
A lo largo de su historia, Matchbox ha demostrado una capacidad notable para adaptarse y evolucionar en un mercado en constante cambio. Desde sus humildes comienzos con modelos simples hasta convertirse en un líder global en miniaturas de vehículos, la marca ha mantenido un compromiso constante con la calidad y la innovación. Hoy en día, Matchbox sigue siendo un nombre respetado y apreciado tanto por coleccionistas como por nuevos entusiastas, representando una mezcla perfecta de nostalgia y modernidad. La historia de Matchbox Lesney es un testimonio de cómo la dedicación y la creatividad pueden convertir una simple idea en un fenómeno mundial.
